Suas bases possuem influência taoista, cultuando a prática do cuidado da saúde do corpo e do espírito, procurando tanto por meios externos como internos a busca do Elixir da Imortalidade. A busca pelo elixir podia ser por via interna ou externa, sendo a maior diferença em seus próprios nomes; apesar das duas terem exigido trabalho químico dos alquimistas chineses, o meio externo usada substâncias encontradas em substâncias médicas e na alimentação rígida e controlada dos alquimistas da China, já a via interna trabalhava com as substâncias já presentes no corpo do praticante. Os cuidados do corpo também ajudam na diferenciação, sendo o meio externo recorrendo práticas como massagem e relaxamento do corpo, já o meio interno prática de por exemplo a meditação e o bem estar da essência.
A busca externa era chamada de waidanshu (外丹術, "Alquimia externa"), qual consistia em preparar elixires por meio de preparação com elementos químicos como cinábrio, chumbo e mercúrio por exemplo e manipulação de substância presente em ervas e outras fontes externas; práticas de por exemplo a acupuntura, moxabustão, massagem e práticas que trabalhem com o ki (energia vital).
Também havia a busca interna, o neidanshu (內丹術, "Alquimia interna"), que consistia na produção do elixir dentro do alquimista. Exercícios de meditação e o yoga era um meio comum para esta prática, procurando deixar você com saúde etérea, visando também uma boa saúde corpórea.
Teve contribuição bastante significativa para a medicina tradicional chinesa, que mesmo sendo milenar continua sendo eficiente até a atualidade e estudada pela ciência, que por ela possui interesse.
No ocidente, a alquimia chinesa foi dedicadamente estudada pelo estudante de medicina chinesa Joseph Needham.
A alquimia chinesa declinou com a chegada no budismo na China, nos primeiros séculos de nossa era.
